Confieso que llegué a Coímbra (Coimbra, en portugués) casi de paso, como una parada intermedia entre Lisboa y Oporto. Fue uno de esos errores de planificación que acaban siendo un regalo: me bastaron unas horas en sus cuestas para darme cuenta de que esta ciudad merecía mucho más que una visita relámpago. Hoy, cada vez que alguien me pide consejo sobre Portugal, le digo lo mismo: no la trates como una parada, trátala como un destino.

En este artículo te cuento en primera persona qué ver en Coímbra, qué la hace única y por qué creo que es la ciudad con más alma del centro del país.

Una ciudad con historia de capital

Antes de empezar a caminar conviene saber dónde estás. Coímbra fue la capital del Reino de Portugal durante más de un siglo, desde que el primer rey, Alfonso Henriques, la eligió como sede en el siglo XII, hasta que la corte se trasladó a Lisboa. Esa herencia se nota en cada piedra: iglesias románicas, monasterios con tumbas reales y un casco antiguo que trepa por la colina hasta coronarse con la universidad.

Si te gusta llegar con los deberes hechos, el artículo de Coímbra en la Wikipedia es un buen punto de partida, y la web del Ayuntamiento de Coímbra publica la agenda cultural de la ciudad.

La Universidad de Coímbra: el corazón de todo

Es imposible entender Coímbra sin su universidad. La Universidad de Coímbra es una de las más antiguas de Europa: fundada a finales del siglo XIII, se instaló definitivamente aquí en el siglo XVI, en el antiguo palacio real. Desde 2013, el conjunto de la Universidad de Coímbra – Alta y Sofía es Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Subí hasta el Paço das Escolas, el gran patio de la universidad, y me quedé un buen rato contemplando el río Mondego desde su terraza. Estos son los espacios que, para mí, no te puedes perder:

• La Biblioteca Joanina: una joya barroca del siglo XVIII, con estanterías doradas y decenas de miles de libros antiguos. El dato que más me sorprendió: una colonia de murciélagos vive en su interior y se alimenta de los insectos que podrían dañar los volúmenes. Las visitas son por turnos y el tiempo dentro es breve, así que disfrútalo con calma.
• La Sala de los Actos (Sala dos Capelos): el antiguo salón del trono, donde todavía hoy se celebran los doctorados.
• La Capilla de San Miguel: con un órgano barroco espectacular y paredes cubiertas de azulejos.
• La torre de la universidad: los estudiantes la llaman cariñosamente “a cabra”. Su campana marcaba antaño el ritmo de la vida académica, y desde arriba las vistas son las mejores de la ciudad.

Mi consejo: compra las entradas en la web oficial de la Universidad de Coímbra y ve a primera hora, porque los turnos de la Biblioteca Joanina se agotan rápido en temporada alta.

La Alta y la Baixa: subir, bajar y volver a subir

Coímbra se divide en dos almas: la Alta, la ciudad universitaria y medieval, y la Baixa, la zona comercial junto al río. Pasar de una a otra es parte de la experiencia, y lo hice siempre a pie, por calles y escalinatas que tienen nombres tan expresivos como la Rua de Quebra-Costas (literalmente, “rompe-espaldas”).

Por el camino encontrarás algunos de los rincones más bonitos de la ciudad:

1. La Sé Velha: la catedral vieja, una de las construcciones románicas más importantes de Portugal. Parece más un castillo que una iglesia, y su claustro es un remanso de paz.
2. El Arco de Almedina: la antigua puerta de la muralla, que marca la frontera entre la Alta y la Baixa.
3. El Monasterio de Santa Cruz: aquí descansan los dos primeros reyes de Portugal. Su fachada manuelina es preciosa.
4. El Café Santa Cruz: instalado en un antiguo espacio del monasterio, con bóvedas góticas y vidrieras. Tomarse un café aquí es casi obligatorio.

El fado de Coímbra: una serenata que no olvidarás

Había escuchado fado en Lisboa, pero el de Coímbra es otra cosa. Es un fado íntimo, académico y romántico, cantado tradicionalmente por hombres vestidos con la capa negra de los estudiantes y acompañados por la guitarra portuguesa. Nació como serenata: los estudiantes cantaban bajo las ventanas de sus enamoradas.

Una noche asistí a un pequeño concierto en una casa de fado del casco antiguo y fue, sin exagerar, uno de los momentos más emocionantes de mi viaje. Al terminar cada canción, el público no aplaude: tose suavemente o hace sonar las llaves, como manda la tradición. Si coincides en mayo con la Queima das Fitas, la gran fiesta de los estudiantes, verás la ciudad entera vestida de fiesta y escucharás la serenata monumental en las escaleras de la Sé Velha.

Al otro lado del Mondego: leyendas, monasterios y miniaturas

Muchos visitantes no cruzan el río, y es una pena, porque la orilla izquierda guarda algunos de los lugares más evocadores de Coímbra:

• El Monasterio de Santa Clara-a-Velha: un monasterio gótico que estuvo durante siglos parcialmente sumergido por las crecidas del Mondego. Verlo hoy recuperado, con su centro de interpretación, me pareció fascinante.
• La Quinta das Lágrimas: escenario de la trágica historia de amor entre el príncipe Pedro e Inés de Castro, la noble gallega asesinada por razones de Estado. Dicen que la Fuente de las Lágrimas nació del llanto derramado por su muerte.
• Portugal dos Pequenitos: un parque con reproducciones en miniatura de monumentos y casas típicas portuguesas. Pensado para niños, pero confieso que lo disfruté como uno más.

De vuelta a la Alta, no te vayas sin pasear por el Jardín Botánico, creado en el siglo XVIII, con árboles centenarios y un bambuzal que parece sacado de otro continente.

Qué comer en Coímbra

La cocina de Coímbra y de la región Centro es sabrosa, generosa y de raíz campesina. Esto es lo que yo probé y te recomiendo:

• Chanfana: cabra guisada lentamente en vino tinto, tradicionalmente en cazuela de barro. Contundente y deliciosa.
• Leitão da Bairrada: cochinillo asado con piel crujiente, típico de la comarca vecina. Acompáñalo con un espumoso de la Bairrada.
• Pastéis de Santa Clara: dulces conventuales en forma de media luna, rellenos de crema de huevo y almendra.
• Arrufadas: un bollo tierno y ligeramente especiado, perfecto para el desayuno.

Dónde dormir en Coímbra para que el viaje te deje saudade

Si algo aprendí en Coímbra es que merece al menos dos noches. Por la mañana temprano, cuando la universidad aún está tranquila, y por la noche, cuando suena el fado, la ciudad es completamente distinta a la de los grupos que llegan y se van en autobús.

Para elegir alojamiento me fié de https://saudadehoteis.com/, una guía independiente de hoteles con encanto, casas de huéspedes y casas rurales de todo Portugal. Me gusta porque cada alojamiento está seleccionado uno a uno, con fichas detalladas, y porque ninguno paga por estar allí. En la región Centro encontré pequeños hoteles en casas históricas, alojamientos con vistas al Mondego y quintas tranquilas a las afueras. Si buscas un sitio con personalidad y no un hotel cualquiera, te lo recomiendo sin dudar.

Sobre la zona, yo elegiría:

• Alta: para vivir el ambiente universitario y tener los monumentos a la puerta.
• Baixa: más llana, cómoda y llena de tiendas, cafés y restaurantes.
• Margen izquierda (Santa Clara): para despertarte con la vista de la ciudad iluminada al otro lado del río.

Consejos prácticos para visitar Coímbra

• Cómo llegar: en tren rápido está a aproximadamente una hora de Oporto y a un par de horas de Lisboa. Consulta horarios en la web de los Comboios de Portugal (CP); los trenes de larga distancia paran en la estación de Coimbra-B, desde donde hay conexión con el centro.
• Calzado cómodo: las cuestas de la Alta son serias.
• Excursiones cercanas: las ruinas romanas de Conímbriga, a unos quince kilómetros, el bosque de Buçaco o la ciudad de Aveiro con sus canales.
• Información oficial: revisa Turismo Centro de Portugal y Visit Portugal para eventos y horarios actualizados.

Por qué Coímbra se queda contigo

Las bondades de Coímbra no se miden solo en monumentos, aunque tiene algunos de los más bellos de Portugal. Lo que de verdad me conquistó fue su atmósfera: los estudiantes con sus capas negras cruzando la plaza, el silencio de la Biblioteca Joanina, el río al atardecer y esa guitarra que, por la noche, parece contar una historia de amor que todos conocen.

Es una ciudad que se descubre despacio y que, cuando te vas, te deja una mezcla de nostalgia y ganas de volver. Los portugueses tienen una palabra para eso. Así que, si vas, elige bien tu alojamiento, quédate al menos una noche de fado y deja que Coímbra te deje saudade.